Fairplace: hoe ‘fair’ speelgoed een uit de hand gelopen hobby werd
Fairplace is de webshop voor duurzaam speelgoed van ondernemers Christophe Toye en Yves Vercruysse. Wat begon als een hobby werd al snel een meer dan fulltime bezigheid. De webshop scheerde het afgelopen jaar hoge toppen, mede met dank aan Start&GO.
“Fairplace zag het levenslicht in 2013”, zegt Christophe Toye. “Maar er gaat een heel verhaal aan vooraf. Zowel Yves als ikzelf bouwden massa's ervaring op in de jeugdsector. Eerst als speelpleinverantwoordelijken en daarna bij de Vlaamse Dienst Speelpleinwerk. We raakten intussen gebeten door digitale communicatie en ontwikkelden een drive voor maatschappelijk verantwoord ondernemen. We besloten samen een bedrijf te starten en bouwden ons aanbod gestaag uit. Het resultaat vandaag? Eén van de grootste Belgische webshops met duurzaam speelgoed.”
Van hobby naar beroep
Yves Vercruysse: “In het begin was de webshop een project dat we er buiten onze werkuren bijnamen. Christophe combineerde het met een job bij verfspecialist Colora, ik met mijn functie in de sociale economie. Toen we merkten dat we concurrentie kregen, beseften we dat we onze webshop ‘serieus’ moesten nemen en niet langer als hobby beschouwen. Intussen zijn we nagenoeg elke dag bezig met Fairplace. Er komt enorm veel kijken bij het draaiend houden van een webshop: het logistieke aspect, maar ook het onderhouden van sociale media, het uitsturen van elektronische nieuwsbrieven, vragen van klanten beantwoorden.”
“De professionalisering vertaalt zich ook in het feit dat we sinds kort over een kantoorruimte in Kortrijk beschikken, en ook een aantal tijdelijke werknemers inschakelen om ons te ondersteunen. Logistiek is er heel wat veranderd. Tot voor kort werd al het speelgoed bij Yves thuis gestockeerd en van daaruit verstuurd. Speelgoed inpakken in dozen, etiketten plakken en naar de post doen, we deden dat allemaal zelf,” zegt Toye.
Boost door corona
Toye: “De coronapandemie gaf onze webshop een serieuze boost. (Groot)ouders die vroeger hun vaste plekken hadden om speelgoed te kopen, konden daar niet meer terecht. Ze zochten alternatieven en vonden gemakkelijk hun weg naar onze webshop. En het enthousiasme was zeer groot. We bleken ook de juiste keuzes gemaakt te hebben qua producten. Omdat we bovendien een duurzame webshop zijn en zoveel mogelijk met speelgoed werken dat dicht bij huis geproduceerd wordt, hadden we niet het probleem van moeilijke bevoorrading uit landen als China.”
Moeizame start
“Toen we begonnen, in 2013, was e-commerce nog pionierswerk. Hoewel we van bij het begin een goede naam hadden en veel fijne reacties kregen, verkochten we onvoldoende om rendabel te zijn. Daarom zochten we het afgelopen jaar hulp in ons netwerk en bij Start&GO. Via Start&GO konden we beroep doen op coachingsessies, waarbij we heel gerichte vragen konden stellen aan specialisten. Die sessies hebben ons echt geholpen. We haalden er zeer waardevolle feedback uit, dat was echt nodig om ons bedrijf goed te doen draaien. Hoewel we op dat moment geen startend bedrijf meer waren, hadden we wel de omzet en de groeipijnen die startende bedrijven vaak hebben”, lacht Toye.
“Dat we ondanks die moeizame start toch al die jaren bleven volhouden, kwam omdat we er echt van overtuigd waren een goed concept in handen te hebben. Daarin werden we ook bevestigd door mensen uit onze omgeving met kennis van zaken. Het was van aan het begin onze overtuiging dat er nog heel veel te winnen valt rond duurzaamheid in de speelgoedsector. We verwachten dat e-commerce in Vlaanderen de komende jaren alleen maar zal groeien. Het worden dus uitdagende tijden, ook voor ons. Zo is versie drie van onze webshop momenteel in de maak. Wil je bijblijven in deze sector, moet je continu innoveren. Het gaat dus zeker niet vanzelf zoals sommigen beweren,” besluit Toye.
